James Cook, conocido como el “Capitán Cook”, fue un explorador británico que realizó tres viajes de circumnavigación al mundo en los años 1768-1771, 1772-1775 y 1776-1779. Sus logros en la marina británica lo convirtieron en uno de los navegantes más famosos de todos los tiempos.

La infancia y formación

James Cook nació el 7 de noviembre de 1728 en Marton, un pueblo situado a unos kilómetros al noroeste de Middlesbrough, en la costa del condado sitio web oficial de Yorkshire, Inglaterra. Su padre era un granjero y su madre una costurera. A pesar de que nació en una familia pobre, Cook recibió una buena educación gracias a las oportunidades ofrecidas por sus parientes.

En 1746, con dieciocho años, Cook se enlistó como cadete en la Marina Real británica para escapar a la depresión económica y la vida difícil que había estado sufriendo. Durante su tiempo de servicio naval, aprendió las habilidades esenciales para una carrera en el mar: navegación, mapado, astronomía e idiomas.

La primera expedición

En 1768, el primer ministro británico, lord Chatham, estaba interesado en explorar la costa este de Australia y encontrar un paso a través del Pacífico. Cook fue seleccionado para liderar esta misión debido a su habilidad como navegante y sus conocimientos astronómicos.

La expedición partió el 26 de agosto de 1768 desde Plymouth, con tres barcos: el Endeavour (con un tripulación de setenta y cuatro hombres), el Dolphin y el Swallow . Tras una larga travesía, llegaron a la costa este de Australia en abril de 1770.

El descubrimiento de Tasmania

Aunque Cook ya había estado cerca del continente antártico en su viaje anterior, no pudo alcanzarlo debido al hielo. En el tercer viaje (1776-1779), logró llegar hasta la costa norte de Nueva Zelanda y luego navegó hacia el sur a través del estrecho de Bass, que lleva su nombre.

En 1772, Cook llegó a lo que hoy se conoce como Tierra del Fuego, cerca de la isla de Staten. Allí comenzó un viaje peligroso por aguas heladas en busca de una vía marítima para llegar al estrecho de Magallanes.

La muerte de Cook

En la mañana del 14 de febrero de 1779, mientras se encontraban en Hawái (islas Sandwich), un grupo local mató a Cook y dos de sus oficiales. Su asesinato fue motivado por la percepción de que eran espías franceses. El cuerpo de Cook fue devorado por los nativos hawaianos.

Legado de James Cook

En 1784, el gobierno británico estableció un premio para aquellos que proporcionaran información sobre nuevos descubrimientos geográficos en el Pacífico. Esta leyenda dio inicio a la era de las exploraciones del siglo XIX en busca de colonias y rutas comerciales.

Todavía hoy se recuerda a Cook como un héroe nacional británico, sin embargo, algunas culturas indígenas han rechazado su legado debido al impacto devastador que tuvo el encuentro con los europeos en sus vidas.